उसाचे शेत का? सहज शिकार, मुबलक पाणी, सुरक्षित आच्छादन, जंगले कमी होत असताना महामध्ये बिबट्यांचा आदर्श निवासस्थान

पुणे : महाराष्ट्रातील बिबट्या उसाच्या शेतात का घुटमळत आहेत? हा प्रश्न तज्ज्ञांकडून शोधला जात आहे, ज्यांचे म्हणणे आहे की शेकडो एकर घनतेने लागवड केलेले उसाचे शेत हे बिबट्यांसाठी राज्याच्या खंडित जंगलाच्या खिशांपेक्षा अधिक सुरक्षित आणि ‘संसाधनाने समृद्ध’ निवासस्थान बनले आहे. उसाच्या शेताच्या फायद्यासाठी मुख्य घटकांमध्ये सभोवतालच्या वातावरणात मिसळण्याची उत्कृष्ट क्षमता, शिकारीची सहज उपलब्धता आणि भरपूर पाणी यांचा समावेश होतो – प्रथम स्थानावर आढळणाऱ्या जंगलांच्या वाढत्या अभावाचा उल्लेख करू नका. हे अनपेक्षित रूपांतर पुणे, अहिल्यानगर आणि नाशिक या प्रमुख जिल्ह्यांमधील वन्यजीव वर्तन, शिकारी-शिकार गतिशीलता आणि मानवी-प्राणी परस्परसंवादाला आकार देत आहे. ‘शिकाराचा बुफे’ अनेक दशकांपासून, या प्रदेशातील बिबट्या अरुंद जंगलात, दऱ्या आणि डोंगरावर टिकून राहिले, अनेकदा अन्न आणि निवारा यांच्यासाठी कठोर स्पर्धेमध्ये मार्गक्रमण करतात. पण ऊस पट्ट्यात मात्र परिस्थिती वेगळी आहे. ते बेडूक, ससे, उंदीर, बंडीकूट आणि ओलसर, पीक-समृद्ध वातावरणात वाढणारे इतर लहान सस्तन प्राण्यांच्या घरी खेळतात. शिवाय, शेजारील मानवी वस्तीत भटके कुत्रे आहेत, जे बिबट्यांचे सामान्य शिकार बनले आहेत. “ऊसाच्या शेतात सहज पकडता येण्याजोगा शिकार मिळतो,” असे वन्यजीव संशोधन संस्थेच्या तज्ञाने सांगितले. “जंगलात ससा किंवा उंदीर पकडण्यासाठी तासन्तास मागोवा आणि शारीरिक श्रम करावे लागतात. परंतु शेतात शिकारीची घनता इतकी जास्त असते की बिबट्या खूप कमी ऊर्जा खर्च करतात.” विकासामुळे जंगलांचे तुकडे होत गेल्याने मानवी वस्ती वाढली. शेळ्या, कोंबड्या, भटकी कुत्री, डुक्कर आणि कचरावेचक प्राणी यांसारखी सहज शिकार विपुल झाली. यामुळे बिबट्या गावांच्या जवळ आले आणि लहान मुलांवर किंवा एकट्या व्यक्तींवर हल्ले वाढले. जुन्नरमध्ये गेल्या काही वर्षांपासून काम करणाऱ्या एका जीवशास्त्रज्ञाने सांगितले, “शेतीच्या शहरांजवळील नैसर्गिक जंगलांमध्ये, शिकारीचे पर्याय अनेकदा मर्यादित असतात. ससा आणि उंदीर यांसारख्या लहान शाकाहारी प्राण्यांना अधिवासाच्या गडबडीमुळे दुर्मिळ असतात, तर मोठ्या शिकारांना शिकार करण्यासाठी अधिक मेहनत घ्यावी लागते.” सुनील लिमये, माजी मुख्य मुख्य वनसंरक्षक (वन्यजीव), महाराष्ट्र यांनी TOI ला सांगितले, “वाघांना मोठ्या प्रदेशांची गरज असते आणि ते सहसा लहान पशुधन खात नाहीत. बिबट्या संधिसाधू असतात आणि माणसांसारखे अनेक प्रकारे वागतात – सर्वात सोपा उपलब्ध अन्न निवडणे. दृश्यमानता घटक वन्यजीव जीवशास्त्रज्ञ उसाच्या शेताचे वर्णन “कृत्रिम जंगले” असे करतात, अशी जागा जिथे दृश्यमानता अगदी काही मीटरच्या आतही कमी होते. बिबट्यांसाठी, अशी शेते खुल्या जंगलाच्या पट्ट्यांपेक्षा चांगला निवारा देतात जिथे त्यांना विश्रांतीसाठी सुरक्षित ठिकाणे शोधण्यासाठी संघर्ष करावा लागतो. “याउलट, प्रदेशातील अनेक वनक्षेत्रे निकृष्ट, खडकाळ किंवा पुरेशा वृक्षाच्छादित आहेत. या परिस्थितीमुळे बिबट्या थेट सूर्यप्रकाश, मानवी क्रियाकलाप आणि इतर भक्षकांशी स्पर्धा करतात,” असे जुन्नर प्रदेशात गेल्या काही वर्षांपासून काम करणाऱ्या एका जीवशास्त्रज्ञाने सांगितले. जुन्नरचे वनपरिक्षेत्र अधिकारी प्रदिप चव्हाण यांनी सहमती दर्शवली, “पश्चिम महाराष्ट्रातील शेतात बिबट्याला नवीन घर सापडले आहे – झाडामागे नाही तर उसाच्या उंच पट्टीच्या मागे लपलेले आहे.” वन्यजीव व्यवस्थापक आणि बचावकर्त्यांसाठी यामुळे मोठी आव्हाने उभी राहिली आहेत. ते वन्यजीव सर्वेक्षण आणि बचाव कार्य प्रभावीपणे करू शकत नाहीत कारण ते जंगलात करतात. “आम्ही बाधित गावांमधील परिस्थिती किंवा संघर्ष कमी करण्यात अक्षम आहोत. एका बिबट्याला जेरबंद करण्यासाठी खूप वेळ आणि संसाधने लागतात. जंगलातील खिशात हे तुलनेने सोपे आहे. परंतु उसाच्या ओळींमधील अरुंद अंतरामुळे आमच्या टीमला प्राण्यांचा मागोवा घेणे किंवा संघर्ष प्रवण प्राणी शोधणे कठीण होते. पिंपरखेडमध्ये नुकत्याच झालेल्या कारवाईदरम्यानही आम्ही याचा अनुभव घेतला,” राजहंस म्हणाले. दुसऱ्या बचाव तज्ज्ञाने सांगितले, “ऊसाच्या शेतात दृश्यमानता जवळजवळ शून्य आहे. प्रशिक्षित संघ देखील फक्त मीटर अंतरावर बिबट्या शोधण्यासाठी धडपडत आहेत. यामुळे संघर्षाच्या परिस्थितीत आमचे प्रयत्न गुंतागुंतीचे होतात.” सर्वत्र पाणी, पाणी उसाच्या पट्ट्यात बिबट्यांचा नांगर टाकणारा आणखी एक महत्त्वाचा घटक म्हणजे पाण्याची उपलब्धता. “ऊस लागवडीसाठी सतत सिंचन आवश्यक असते, ज्यामुळे शेतजमिनीभोवती कालवे, विहिरी आणि लहान पाण्याचे साठे असतात. हे वर्षभर प्राण्यांसाठी पाण्याचे विश्वसनीय स्त्रोत बनतात. त्यांना शेतात पाहण्यासाठी हा देखील एक महत्त्वाचा घटक आहे,” जुन्नर विभागाच्या सहाय्यक वनसंरक्षक स्मिता राजहंस यांनी सांगितले. जुन्नरच्या एका वनरक्षकाने सांगितले की, “जंगल भागात, बिबट्या पाण्याच्या शोधात, विशेषतः उन्हाळ्यात लांब पल्ल्याचा प्रवास करतात.” “पण उसाच्या शेताजवळ, सिंचन वाहिन्या किंवा जवळच्या विहिरीतून पाणी नेहमीच उपलब्ध असते. या विपुलतेमुळे बिबट्यांना जंगलात खोलवर जाण्यापासून किंवा प्रदेश हलवण्यापासून परावृत्त केले जाते, कृषी झोनमध्ये त्यांचा मुक्काम सिमेंट बनतो,” तो पुढे म्हणाला. मिळेल तितके चांगले अधिकारी म्हणतात की उसाच्या शेतात निवारा, शिकार आणि पाणी यांच्या संयोगामुळे बिबट्यांना स्थलांतर करण्याचे फारसे कारण मिळाले नाही. बिबट्या हे प्रादेशिक प्राणी आहेत आणि एकदा त्यांनी एखाद्या जागेला त्यांच्या घराची श्रेणी म्हणून चिन्हांकित केले की, अत्यंत धोक्यांद्वारे जबरदस्ती केल्याशिवाय ते क्वचितच ते सोडतात. “बिबट्याच्या दृष्टीकोनातून, सर्व काही असलेली जागा का सोडायची?” एका वरिष्ठ वन्यजीव तज्ञाने स्पष्ट केले. “जंगलात, त्यांना विविध प्राण्यांशी स्पर्धेला सामोरे जावे लागते. उसाच्या पट्ट्यांमध्ये अशी स्पर्धा नसते. माणसं जवळपास असू शकतात, पण जोपर्यंत आच्छादन आहे तोपर्यंत बिबट्या लपून राहतात.” या बदलामुळे पुणे, नाशिक आणि अहिल्यानगरमधील अनेक गावांमध्ये बिबट्यांचा वावर वाढला आहे, जिथे रहिवासी वारंवार प्राणी रस्ता ओलांडताना दिसतात किंवा रात्री ऐकतात, असे वन अधिकाऱ्यांनी सांगितले. महाराष्ट्राच्या उसाच्या अर्थव्यवस्थेचा विस्तार होत असताना आणि जमीन वापरण्याच्या पद्धती विकसित होत असताना, बिबट्या शेतजमिनींचा आश्रय म्हणून वापर करत राहतील. गुंतागुंत असूनही, अधिकारी यावर भर देतात की महाराष्ट्रातील ग्रामीण समुदाय बिबट्यांसोबत खूप पूर्वीपासून एकत्र राहतात. बरेच ग्रामस्थ मोठ्या मांजरीला त्यांच्या पर्यावरणाचा नैसर्गिक भाग मानतात, जरी ते चांगले सुरक्षा उपाय शोधतात. तज्ञ सर्वसमावेशक दृष्टिकोनाची शिफारस करतात. मानव आणि बिबट्या यांच्यातील वाढत्या ओव्हरलॅपचे व्यवस्थापन करण्यासाठी वैज्ञानिक सर्वेक्षणे, जागरूकता कार्यक्रम, उत्तम पशुधन संरक्षण, रात्रीची गस्त आणि जलद प्रतिसाद पथके एकत्रित करणे.